현대 마라톤의 주도권은 아프리카가 쥐고 있다. 1960년 아베베 비킬라(1932~1973)가 올림픽 제패를 이뤘을 때는 신선한 충격이었을지 모르나 이제는 비 아프리카 선수가 국제대회에서 우승하는 게 충격이다.
아프리카 선수들이 전 세계 마라톤대회에서 보여주는 우수한 기량은, 단지 ‘헝그리 정신’ 정도로는 설명이 안 될 정도로 압도적이다. 이미 모든 메이저대회와 국제대회는 케냐와 에티오피아 선수간의 우승다툼 양상으로 고착되고 있다. 톱클래스 선수들의 기량이 빠르게 상향평준화 되고 있어서 거대기업이나 스포츠브랜드들이 그들을 통해 대리전을 벌이는 느낌마저 든다.

마라톤 왕국 케냐에서 8할을 점령한 소수부족

알려진 바대로 아프리카 흑인들의 달리기 재능은 둘로 나뉜다. 중서아프리카(라이베리아, 나이지리아, 코트디부아르) 쪽은 단거리, 동아프리카(케냐, 에티오피아, 에리트레아, 우간다, 탄자니아 등) 쪽은 장거리가 강하다.
동아프리카 내에서도 케냐 선수들이 강하다. 세계랭킹 200위 안에 80~90명이 포진하고 있다. 다시 그 안에서도 두드러지는 것이 칼렌진족 출신 선수들이다. 대략 300만명 이내로 추산되는 소수부족인데 케냐 육상선수 중 80%를 차지하며 기량 면에서 최상위권을 차지한다.

즉 세계 장거리 및 마라톤의 절대강자는 케냐의 칼렌진족 안에서 지속적으로 배출될 가능성이 농후하다는 결론을 얻게 된다. 왜 그럴까? 스포츠연구가들은 다양한 해석을 내놓고 있다. 가장 흔한 것이 고지대에 적응론이다. 칼렌진은 엘도레토를 중심으로 한 리프트 밸리에 모여 산다. 해발 2000m에 달하며, 흙길이 잘 발달된 고원지역이다. 이곳에서 나고 자라는 가운데 자연히 산소섭취를 덜 하면서도 험준한 산길을 걷거나 달릴 수 있게 되었으며, 이들이 산소가 풍부한 평지로 내려오면 한층 우수한 경기력을 발휘한다는 것이다.

생존을 위한 달리기가 세계 호령하는 재능으로

고소환경 외에 칼렌진족만의 경쟁력을 부족의 과거사에서 찾는 학자도 있다. 칼렌진족은 과거 수백 년간 다른 부족의 가축을 도둑질하면서 살았는데, 잡히면 곧 죽기 때문에 민첩함과 스피드, 그리고 쉬지 않고 달릴 수 있는 지구력이 개발됐다는 것이다. 실제로 칼렌진족 남성들은 결혼을 위해 엄청난 지참금을 준비해야 하기 때문에 필사적으로 가축을 훔치지 않으면 평생 혼자 살아야 하는 경우가 빈번했다고 한다. 자랑스럽지 못한 빈곤의 역사지만 결과적으로는 후대에 우수한 마라톤 유전자를 전해준 셈이다.

케냐의 경제적 여건이 전반적으로 척박하다는 점도 우수한 마라토너를 배출하는 데는 강점으로 꼽힌다. 아이들은 적어도 3~6km 이상 뛰어서 통학해야 하고, 번잡한 도시보다는 길이 험하지만 공기가 맑은 생태지역이 많다.
환경이 열악하다 보니 꿈꿀 수 있는 미래도 제한적이다. 극단적으로 말해 뚜렷이 출세할 수 있는 길은 우수한 마라토너가 되는 것뿐이다. 굳이 세계기록을 작성하지 않더라도, 메이저급 마라톤대회에서 우승하면 그 상금만으로도 노후걱정 없이 살 수 있다. ‘유명한 마라토너가 나오면 그가 사느 마을의 운명이 바뀐다’는 말이 있을 정도다.

콘텐츠는 케냐지만 시스템은 이탈리아표

케냐 육상의 아버지라 불리는 킵초게 케이노와 전 마라톤 세계기록 보유자 폴 터갓을 비롯해 모제스 타누이, 새미 코리르, 윌슨 체루이요트 등 세계적인 스타들이 모두 칼렌진족 출신이다. 그렇다고 해서 칼렌진족을 앞세운 케냐가 세계 마라톤을 점령하고 있는 것은 아니다. 케냐가 세계무대에서 승승장구한 데는 선진국의 코칭과 스포츠의학이 결정적인 역할을 했기 때문이다. 이탈리아의 심장전문의이자 마라톤 코치인 닥터 가브리엘 로사가 1993년부터 마라톤 영재들을 집중 육성해왔고 그 결과가 2000년 이후 구체적인 성과로 나타나는 중이다. 콘텐츠는 케냐지만 시스템은 이탈리아표인 것이다.

케냐는 마라톤 무대에서만 승승장구하고 있을 뿐 국가 전체적으로는 여전히 빈곤에 시달리고 있으며 정치적으로도 불안하다. 우수한 러너들을 육성하기보다는 그들이 벌어들이는 외화에 상당부분 의존하는 형편이다. 마라톤이라는 국가적 재능을 제대로 활용하기까지는 갈 길이 아직 멀다.

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