우리는 러닝화로서의 전형적인 특징을 갖추고 있으면서, 과거에 신어봤던 가장 좋은 제품과 비슷한 신발을 찾는다. 이처럼 검증된 형태, 익숙한 모델을 선호하는 경향은 자신에게 더 적합한 러닝화를 만나는 데 최대의 장애물이 될 수 있다. 한 번쯤 러닝화에 대해 가지고 있던 지식이나 기준을 송두리째 지우고 백지상태에서 생각해볼 필요가 있다.

러닝화가 추구해온 ‘기능’ 혹은 ‘유행’

러닝화를 제조하는 기준, 혹은 구입하는 기준에는 분명 유행이 존재한다. 마라톤 붐 초기에는 ‘유연하고 가벼워야 한다’는 생각이 지배적이었고, 이후에는 ‘가급적 뛰어난 쿠션을 가진 신발이 안전하다’는 주장이 설득력 있게 들렸다. 최근의 경향은 ‘뛰어난 쿠션을 기본으로 갖추면서 반발력이 우수한 신발’을 추구하고 있다.

달리기 신발이 추구해온 기능을 스포츠화의 태동기로부터 짚어보면 ‘내구성-접지력-경량성-쿠션성-반발력’ 순으로 변해왔다고 할 수 있다. 초창기 러닝화는 장거리 달리기를 견디는 내구성이 관건이었다. 가죽신을 기본으로 해서 갈라지거나 터지지 않고 발 움직임을 덜 방해하는 디자인을 고민했다.

이후 고무창을 사용하게 되면서 접지력이 획기적으로 개선됐다. 쇠바퀴가 타이어로 바뀌었을 때 일대 변혁이 일어난 것처럼 스포츠 현장에서의 경기력에 중대한 영향을 미쳤다. 외피도 천 소재를 쓰게 되면서 전체적인 유연성과 경량성이 향상됐다. 질기지만 무거운 고무 창에서 발포가공한 스폰지 창으로의 변화는 무게를 대폭 줄이면서 부드러운 쿠션까지 더해진 러닝화를 만들어냈다. 발포가공으로 연약해진 창 바닥에 마모에 강한 소재를 덧대면서 중창과 바닥창의 이중구조가 만들어졌다.

이후 쿠션기능을 더욱 높이기 위해 중창 안에 특수소재 를 끼워넣으면서 본격적인 충격흡수 테크놀로지 경쟁이 시작됐다. 아식스, 미즈노, 나이키, 아디다스, 뉴발란스 등 글로벌 브랜드 러닝화들은 저마다 고유한 충격흡수소재를 개발해 전면에 내세웠다. 요즘에는 충격흡수 기능을 유지하면서 반발력 소재나 구조물을 추가해 ‘쿠셔닝과 반발력’이라는 상반된 기능을 동시 만족시키는 제품을 내놓고 있다.

쿠션과 반발력의 끝은 어디까지인가?

각 브랜드의 ‘최첨단 충격흡수 시스템’에 대한 설명을 듣다 보면 마치 지옥에 떨어져도 발을 지켜줄 것만 같다. 마라톤은 지극히 위험하고 과격한 운동이며, 그 옛날 맨발로 올림픽을 제패한 아베베 비킬라는 어리석고 객기 넘치는 청년이 돼버린다. 물론 그런 논리에 동화되는 건 순간에 지나지 않지만 말이다.
요즘 점차 과열되고 있는 반발력 경쟁은 더 어마어마하다. 착지할 때의 충격을 저축했다가 고스란히 추진력으로 바꿔준다는 기술 설명은 정말 구미가 당기게 한다. 그렇게 뛰어난 반발력을 추구하다 보면 육상경기연맹이 오래 전부터 규제하고 있는 ‘스프링 장치’의 범주에 들어갈 만큼 강력한 테크놀로지가 나오지 말란 법도 없다. 그 때는 최근 규제된 전신수영복의 경우처럼 한바탕 홍역을 치르게 될 지도 모른다.

그러나 아직 논쟁의 기미가 없는 것을 보면 현재 러닝화에 적용되는 기술들도 기록에 기여하는 바가 엄청난 수준은 아닌 모양이다. 바꿔 생각하면 우리가 아는 러닝화 브랜드들은 기록에 영향을 미치는 기술력 부분에서 상당히 평준화된 수준을 보유하고 있다고도 해석할 수 있다. 어쨌거나 우리가 주지해야 할 것은 충격흡수와 반발력이 러닝화를 선택하는 데 절대적인 기준이 될 수는 없다는 점이다.

러닝화의 전형적 기능 ‘절대적일 수 없다’

발을 완벽히 감싸는 핏, 최상의 쿠셔닝, 에너지 손실이 없는 반발력, 불안정한 발 움직임을 방지하는 안정성… 우리가 러닝화 광고에서 흔히 접하는 문구들은 대개 이런 것들이다. 종합해보면 현재의 러닝화들은 우리의 발을 보호하고 보완하는 데 초점을 맞추고 있음을 알 수 있다.

근래에는 이런 기능들을 정면으로 반박하는 달리기 신발들이 나오고 있다. 대표적인 예가 나이키의 ‘나이키 프리’다. 대략 10여 년간 진화를 거듭해온 이 라인은 바닥창에 바둑판 모양으로  깊은 절개선을 넣어 기존 스포츠화들이 공통적으로 추구하는 제어 기능을 버리고 발의 본래 움직임을 그대로 살릴 수 있도록 만들었다. 맨발 상태일 때 우리 발은 뒤꿈치의 충격흡수 기능이 강화되고 발 구름의 유연성이 좋아지며, 뒤꿈치부터 발끝까지 이동하는 정상적인 회내현상도 회복된다는 연구결과에 근거한 제품이다.

신발 창 전문업체 비브람의 ‘파이브핑거스’처럼 중창을 삭제하고 모든 발가락을 독립적으로 움직일 수 있도록 한 신발도 있다. 외형상 신발이라기 보다는 얇은 바닥창이 달린 양말 같다. 맨발 상태에 가장 근접한 신발로 꼽히며, 러너를 위한 모델 비킬라(맨발 마라토너 아베베 비킬라의 이름에서 따옴)도 출시하고 있다.

물론 나이키 프리나 파이브핑거스가 본격적인 러닝 훈련 및 레이스용 신발로 자리 잡을 가능성은 희박하다. 그러나 기본 개념이 기존 러닝화에 접목되어 새로운 경향을 만들어낼 수는 있을 것 같다. 1950년대까지 일본 러너들이 신었던 ‘다비’의 기능이 최근 새롭게 주목받고 있다는 점도 의미가 있다. 기존의 상식을 뒤집는 새로운 러닝화 트랜드를 만나기 위해서는 러너들도 그것을 편견 없이 받아들일 준비가 돼 있어야 한다.

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