쌉쌀하고 개운한 맛이 일품인 도라지는 약초 같은 식재료다. 예로부터 산삼 대신 인삼을, 인삼 대신 더덕을, 더덕 대신 도라지를 먹는다고 할 정도로 그 약효가 뛰어나고 성분과 생김새가 유사하다. 간단히 밑반찬으로 만들어 먹을 수 있다는 편리성 면에서도 관심을 가져볼 만하다.

도라지는 맛이 쓰고 약간 따뜻한 성질을 가지며 독은 없는 알칼리성 식품이다. 어린 잎과 줄기를 데쳐먹기도 하지만 뿌리를 조리해 먹는 것이 보통이다. 뿌리에는 당분과 섬유질이 풍부하고 칼슘, 철분, 회분, 인과 같은 무기질이 많이 들어있다.

호흡기를 정화시키는 천연식품

주목할 만한 성분으로는 사포닌과 이눌린, 나이시린 등이 대표적인데 이는 기침과 가래를 해소하고 해열 효과를 지닌다. 특히 사포닌은 기관지의 분비 기능을 향상시켜 가래를 삭히고 목이 아플 때 효능을 발휘한다. 때문에 호흡기 질환에 치료약으로 널리 쓰이고 있다. 한의학에서도 폐기(肺氣)를 맑게 하고 인후(咽喉)에 이로운 작용을 하며 가슴이 답답한 것을 풀어준다고 되어있다.

도라지 10뿌리 정도를 소량의 감초와 함께 삶아서 그 물을 식후에 차 마시듯 복용하면 폐를 비롯한 호흡기 계통을 튼튼하게 할 수 있다. 여의치 않다면 평소 반찬으로 자주 먹어도 된다. 차처럼 타먹을 수 있는  도라지청이나 휴대하기 편한 환 제품도 시중에서 쉽게 구할 수 있다.

약효 광범위해 인삼 대용으로 쓰이기도

호흡기질환 해소뿐만 아니라 각종 염증을 가라앉히는 효과도 뛰어나다. 도라지의 약성은 진정작용, 진통작용, 해열작용, 강압작용, 소염작용, 위액분비억제작용, 항궤양작용, 항아나필락시아작용 등이 약리실험을 통해 밝혀져 있다. 증상으로 따져보면 담혈, 폐병, 해수, 가슴답답증, 후종, 인후통, 풍치, 헛배부름, 코피, 오한, (더위로 인한)위복통, (심장쇠약으로 인한)불면증, 숙취 등에 효과를 발휘한다.

민간요법 중에 코가 막혔을 때 도라지를 달여서 먹는 방법이 있고, 치통·복통·설사 등의 증상에도 껍질 벗긴 도라지를 쌀뜨물에 담갔다가 볶아먹으면 효과가 있다. 또한 옻이 올랐을 때는 도라지 생잎 즙을 바르면 잘 낫는다.

이처럼 광범위한 효능을 가진 도라지는 곧잘 산삼이나 인삼에 비교되곤 하는데, 실제로 22년생 도라지에서 산삼에 버금가는 약효가 발견된 사례가 있어 장생도라지에 대한 관심이 높다. 일반적으로도 인삼 대용으로 장복하면 유사한 효과를 얻을 수 있다고 알려져 있다.

[좋은 도라지 고르는 법]
국내에서는 대부분 약성이 뛰어난 2~3년근을 수확하기 때문에 가늘고 길이가 짧다. 2~3개의 원뿌리에 잔뿌리가 많이 붙어있는 것도 특징이다. 중국산은 상대적으로 굵고 길며 잔뿌리도 적다. 도라지는 흙이 많이 묻어있을수록 최근에 수확한 신선한 것이라고 판단할 수 있는데, 수입된 중국산은 흙이 거의 없거나 깨끗하게 손질되어있기 마련이다.
찢어서 파는 것은 국산의 경우 길이가 짧고 둥글게 말린 정도가 약하다. 씹어보면 부드럽고 색이 희며 향도 강하다. 반면 중국산은 길이가 길고 둥글게 말린 정도가 심하며, 질기고 색이 노랗다. 소독약 냄세가 나거나 썩은 것도 있다.

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