러닝가이드

은퇴한 국민마라토너 이봉주가 치킨사업을 시작했다. 지난 10월 10일 수원시 권선구 고색1동에 자신의 이름을 내건 '봉주치킨' 가게를 오픈한 것. 매장 하나만 운영하는 게 아니라 본격적인 프랜차이즈 사업을 벌일 계획으로 (주)42.195km라는 회사까지 차렸다. 그동안 '전 국가대표'니 '방송인'이니 하는 애매한 타이틀을 가지고 있던 그가 이제 사업가가 된 것이다.

이봉주가 은퇴할 때 삼성 측은 지도자의 길을 제의하며 전폭적인 지원을 아끼지 않겠노라 했었고, 당사자는 지도자에 뜻이 없다며 고사했다. 그가 밝힌 다른 목표는 스포츠 행정가였다. 그러나 은퇴 후 4년이 흐르는 동안 그는 딱히 스포츠 행정에 관여하는 모습을 보이지 않았다. 대신 TV예능프로그램 게스트나 마라톤대회장 귀빈으로 종종 등장하더니 갑자기 치킨사업에 뛰어들겠다고 나선 것이다. '행정가'라는 목표는, 깊은 고민 없이 내뱉은 '장래희망' 같은 것이었을까?

한 지방언론 기사에 의하면, 이봉주는 어린시절 작은아버지가 사다주던 시장치킨 맛을 못잊어 치킨사업을 시작했다고 한다. 그렇다고 맛 개발에 참여하는 식으로 열성을 보인 것 같지는 않다. 봉주치킨은 코리안바베큐로 유명한 (주)티비비씨 이원성 회장이 주도해서 만들어준 것이다. (육상선수 출신 사업가로 중고육상경기연맹 회장을 지냈다) 1호점의 점주는 이원성 대표의 조카며느리가 맡았다. 매장 운영도 남이 한다면 사업 초보 이봉주가 자본 투자 이외에 관여할 일이 얼마나 있을지 의문이다.

새로운 도전을 시작한 국민마라토너의 앞날을 축복해줘야 마땅하겠지만, 이봉주를 사랑했던 마라톤 팬들로서는 뜬금없은 치킨사업 소식에 씁쓸한 마음도 없지 않을 것이다. 물론 자기 유명세를 활용해 요식업에 뛰어든 건 나무랄 일이 아니다. 그러나 여전히 한국 마라톤의 마스코트인 그에겐 다른 할 일이 더 많다고 보는 게 팬들의 시각일 터이다. 신인 발굴을 위한 훈련캠프, 마라톤 강연, 동호인 대상 강습회처럼 다른나라의 국민마라토너들이 하는 일들 말이다.

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