런던마라톤에 참가한 하반신 마비 여성 클레어 로마스(32)가 5월 8일 12시 50분 피니시라인을 밟았다. 장장 16일간 사투 끝에 대회의 마지막 완주자가 됐으며, 주최 측도 사상 유래 없이 긴 레이스 운영을 경험하게 됐다. 

대기록의 주인공 로마스는 2007년 낙마사고로 목과 척추를 다친 하반신 마비 장애인이다. 일상생활조차 어려운 중증 장애지만 용기를 잃지 않고 런던마라톤 출전을 감행했다. 자신의 의지를 세상에 보여주는 한편 마비환자 치료연구기금을 마련하는 것이 레이스의 목적. 실제로 이번 도전을 통해 8만 3000파운드(약 1억 5000만원)의 성금을 모금했다.

그녀가 마비된 다리로 걸을 수 있었던 것은 이스라엘 기업 '아르고 메디컬 테크놀로지'가 개발한 생체공학장비 리워크 (Rewalk)’ 덕분이었다. 이른바 ‘입는 로봇’으로 불리는 지능형 보행 보조기다. 컴퓨터 시스템과 배터리로 가동되는 이 장비를 양쪽 다리에 붙이고 목발을 이용해 몸의 중심을 옮기면 센서가 이를 감지해서 적절히 다리를 움직여주는 원리다. 제어하기 위해선 숙련이 필요하며 느린 걷기 정도만 가능하다.


                            <런던마라톤 출전을 앞두고 보행훈련을 하는 로마스>

로마스는 마라톤 도전을 위해 리워크를 착용하고 3개월 동안 집중적으로 훈련했고, 런던마라톤에 출전해 여느 참가자들보다 현저히 느린 페이스로 레이스를 시작했다. 남편 댄이 동행하는 가운데 느릿느릿 16일간에 걸쳐 코스를 걸었다. 하루종일 1~2마일(1.6~3.2㎞) 이동하고 밤이 되면 호텔에서 잤으며, 다음날 코스로 복귀해서 레이스를 이어나가는 방식이었다. 영국 BBC 등 여러 언론의 관심 속에 완주에 성공한 로마스는 “힘들었지만 응원해준 많은 이들 덕분에 힘을 얻었다”며 “(완주 순간이)남은 평생동안 보배처럼 간직하고 싶은 순간”이라고 소감을 밝혔다.

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