러너들에게 바나나는 친숙한 과일이다. 훈련 직전에 간단히 허기를 달랠 수 있고, 레이스 중에도 손쉽게 에너지를 보충할 수 있다. 초코파이도 많이 애용되지만 선호도 면에서 천연식품인 바나나에 비할 바는 아니다. 하프 이상의 레이스에서는 한두 군데 급수대에서 어김 없이 바나나를 나눠주는 것만 봐도 그렇다.

왜 많은 과일 중에서도 바나나가 선호되는 것일까? 1차적인 이유로는 에너지보충제로서의 다양한 요건을 두루 만족하고 있기 때문이다. 즉, 저렴하고 열량이 높으면서 섭취법이 간단하고(칼 없이 껍질 제거) 소화흡수가 빠른(부드러운 육질) 특징이 다른 천연식품들과 확실히 차별된다.

그냥 열량덩어리? 우리가 몰랐던 효능 엄청 많아!

바나나는 우리가 예상하는 것 이상의 다양한 성분과 효능을 가지고 있다. 물론 가장 대표적인 효능은 ‘에너지 공급’이다. 자당(sucrose) 과당(fructose) 포도당(glucose) 등 3가지 당 성분이 섬유질과 결합되어 있어서 즉각적인 에너지 공급과 지속적인 에너지 공급을 모두 가능하게 해준다. 바나나 2개만 섭취해도 약 90분간 열정적인 신체활동이 가능한 열량을 얻을 수 있다고 한다. 여기까지는 우리가 이미 알 만한 내용이고, 아래는 아마도 생소한 내용일 것이다.

우울감 해소 : 우울증에 시달리는 사람들에 대해서 MIND(심리학 주제를 다룬 최초의 학술지)가 시행한 조사에 의하면, 많은 사람들이 바나나를 먹은 후 더 좋은 기분을 느낀다고 한다. 이는 우리 신체가 바나나에 함유된 단백질 트립토판(tryptophan)을 세로토닌(serotonin)으로 개변시켜 편안하고 양호한 기분을 증진시키기 때문이다.

빈혈 개선 : 철분을 많이 함유하고 있어서 혈중 헤모글로빈(hemoglobin) 생산을 자극한다. 운동량이 많아 빈혈 위험에 노출되기 쉬운 러너들에게는 간편하고 우수한 철분 공급원이다.

혈압과 뇌졸중 위험 감소 : 바나나의 칼륨 함량은 매우 높고 나트륨 함량은 낮다. 혈압을 안정시키고 뇌졸중 위험을 줄이는 데 도움이 된다. 매일 식사 때마다 바나나를 곁들여 먹으면 뇌졸중에 의한 사망 위험을 40% 가까지 줄일 수 있다는 연구 결과도 있다.

뇌기능 향상 : 풍부한 칼륨 함량은 뇌기능에도 좋은 영향을 미친다. 실제로 영국의 한 학교에서 200명의 학생들을 대상으로 실험한 결과, 식사와 간식시간에 바나나를 먹게 하여 시험성적 향상 결과를 얻을 수 있었다고 한다.

변비 해소 : 육질이 무른 바나나는 변비를 유발하는 식품으로 오인되는 경우가 있는데 그 반대다. 섬유질이 풍부해서 정상적인 장운동을 유지할 수 있도록 도와주며 변비 해소에 큰 도움이 된다.

신경 안정 : B군 비타민이 풍부해서 신경계를 진정시킨다.

체중조절 및 스트레스 감소 : 고열량 식품인 바나나가 체중 조절에 도움이 되는 이유는 다소 복잡하다. 5000명의 병원환자를 대상으로 한 연구에 의하면, 과도하게 비만인 사람들은 긴장을 요하는 작업을 좋아하는 경향이 있다고 한다. 그들은 긴장과 압박감을 이기기 위해 초콜렛이나 감자칩 등 이른바 ‘위안식품’을 탐식하고 그로 인해 고도비만 상태에 빠지기 쉽다. 바나나를 2시간 간격으로 조금씩 섭취하여 혈당수준을 일정하게 유지하면 탐식 및 폭식을 막을 수 있고 결과적으로 비만 예방과 해소에 도움이 된다.

위궤양 완화 : 특유의 무른 성질 때문에 위와 장이 나쁜 환자들에게 좋다. 만성질환자들도 안심하고 먹을 수 있는 유일한 생과일이다. 과한 산성을 중화시키고 위 점막을 코팅해주므로 위궤양 환자의 통증을 줄여준다.

스트레스 해소 : 우리가 스트레스를 받으면 대사 비율이 상승하여 칼륨 수치가 저하된다. 바나나는 칼륨 함량이 높아서
Potassium은 활성 무기물(vital mineral)로서, 심박동, 뇌로의 산소(O2) 공급 및 생체의 수분평형을 조절한다. 우리들이 stress를 받았을 때 우리들의 대사 비율은 상승하며, 따라서 우리들의 potassium 수준을 감소시킨다. 이 상태는 높은potassium 함유 banana snack의 도움으로 다시 평형을 되찾을 수 있다.

니코틴 배출 : 비타민 B6, B12가 함유돼 있고, 칼륨 및 마그네슘이 풍부해 니코틴 성분 배출에 도움이 된다. 금연을 시도하는 사람은 바나나를 섭취함으로써 보다 효과적으로 담배와 멀어질 수 있다.

모기물린 상처와 사마귀 치료 : 모기 등 해충에 물렸을 때 바나나 껍질 안쪽으로 문지르면 매우 효과적으로 붓기와 염증을 감소시킨다. 사마귀 위에 바나나 껍질을 안쪽 면이 닿도록 올려놓고 반창고로 붙여놓거나 자주 문지르면 없어진다.

이 밖에도 숙취해소, 월경 전 증후군 완화, 가슴앓이 진정, 체온 조절, 계절성 정서장애 개선에 효과가 있다고 알려져 있다.

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